石棉是天然纖維狀的硅質礦物的泛稱，是一種被廣泛應用于建材防火板的硅酸鹽類礦物纖維，也是唯一的天然礦物纖維，它具有良好的抗拉強度和良好的隔熱性與防腐蝕性，不易燃燒，故被廣泛應用。石棉的種類很多，最常見的三種是溫石棉（白石棉）、鐵石棉（褐石棉）及青石棉（藍石棉），其中以溫石棉含量最為豐富，用途最廣。
石棉屬于硅酸鹽類礦物，化學成份Mg6[Si4O10][OH]8，含有氧化鎂、鋁、鉀、鐵、硅等成分。多數為白色，也有灰、棕、綠色。纖維狀集合體。絲絹光澤。硬度2.5－3，比重2.2－2.7。具有耐火、耐堿性能，但溶于鹽酸。富撓性。石棉可以分為角閃石石棉和蛇蚊石石棉兩類。凡是可以分裂成纖維并具有一定耐火性和絕緣性的硅酸鹽類礦物，都可以稱作石棉。
石棉的外表看起來很像麻，表面帶有絲絹一般的光澤。它可以用來搓繩、織布。早在2000多年前，我國就開始用石棉織布。中國古籍稱之為“石絨”或“石麻”，用石棉織成的布稱為“火浣布”，穿上這種布制的衣服真可以是“入火不焚”。
質純、纖維長的石棉可以做防火、隔熱的石棉布。把石棉放到烈火中要到700－800°C才開始呈現脆弱現象，1500°C才開始熔解。東漢桓帝時，大將軍梁冀曾經得到過一件“寶衣”。一天，他穿上這件寶衣，在家中宴請許多朋友喝酒。席間，他假意失手，這件“寶衣“上灑了許多油跡，朋友們見了，都覺得很可惜。梁冀于是把這件寶衣脫下，放到烈火中去燒，說是要“以火浣衣”。朋友們看見，都以為他在開玩笑。誰知過了一會兒，當從烈火中取出“寶衣”給眾人看時，不但沒被火燒毀，反而油跡沒有了，“寶衣”顯得更加光彩奪目。梁冀的“寶衣”為什么不怕火燒呢？原來做這件衣服用的原料既不是棉花，也不是蠶絲、獸毛，而是一種石頭，這種石頭有像棉花一樣的纖維，它就是能防火、隔熱的石棉。
短絨狀石棉具有防腐、抗酸、絕緣和耐壓等特性，可以制作石棉水泥瓦、石棉水泥管、石棉紙、隔音材料、石棉板等，多用于建筑工業和國防尖端技術（飛機、坦克、潛艇、導彈和火箭等方面）。長絨狀石棉多用于現代交通工具、化工和電器設備生產方面。